なんで人間は笑うの？笑いって体にいいって本当？

子どもが笑う声って、本当に幸せな気持ちになりますよね。でも、そもそも人間はなぜ笑うのでしょう？くすぐられると思わず笑ってしまったり、面白い動画を見てお腹を抱えて笑ったり——笑いって、いったいどんなしくみで起きているんでしょうか。

実は、笑いには体や心にうれしい働きがたくさん隠れていると考えられています。「笑うと気分が明るくなる」と感じるのには、ちゃんと科学的な理由がありそうなんです。今日は親子で「笑い」の不思議を一緒に発見してみましょう！

笑うとき、体の中では何が起きてるの？

笑うとき、体の中ではとても多くのことが同時に起きています。まず、顔の筋肉が15種類以上動きます。お腹や胸の筋肉も大きく動いて、横隔膜（おうかくまく）という呼吸に使う筋肉がリズムよく収縮します。それが「ははは」という特徴的な笑い声の正体です。

さらに、笑うと脳からは「エンドルフィン」という物質が出てきます。エンドルフィンは「脳内の幸せ物質」とも呼ばれていて、痛みを和らげたり、気持ちをポジティブにしたりする働きがあります。マラソンを走ったあとに「辛いのに気持ちいい！」という「ランナーズハイ」という状態になるのも、このエンドルフィンの働きです。笑うだけで、同じような幸せ物質が出るなんて驚きですよね。

また、笑うとストレスホルモンの一種「コルチゾール」が減るという研究もあります。コルチゾールは体を緊張させることがあるホルモンです。笑いでこれが減ると、体がリラックスしやすくなると考えられています。

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笑いで「免疫細胞」が増えるって本当？クイズの答え

クイズの答えは②「免疫細胞が増えるから」です！笑いの体への良い効果の中でも、とくに注目されているのが「NK細胞（ナチュラルキラー細胞）」が増えるという発見です。

NK細胞は体の中にいるガードマンのような細胞で、ウイルスに感染した細胞や、がん細胞になりそうな細胞を見つけてやっつける役目を持っています。風邪をひきにくい体を作るのにも大きく関係しています。

なでなちゃん

ナチュラルキラー細胞って名前がかっこいい！それが笑うと増えるの！？

ワクパパ

そうなんだ！吉本興業と大阪大学が一緒に研究した実験があってな、お笑いの漫才を見た患者さんのNK細胞の活性が上がったというデータが出たんだよ

ぽかママ

お笑いを見るのって、体にいいことだったんだね！

笑いを大切にする取り組みは、病院でも行われることがあるそうです。たとえば、入院中の子どものところにピエロが来て笑わせ、患者さんの気持ちを明るくする取り組みをしている病院もあるそうです。笑いは、心と体にうれしい働きをしてくれそうですね。

笑いはどこからくるの？脳のしくみ

「おかしい」「楽しい」と感じて笑うとき、脳ではどんなことが起きているのでしょうか。笑いに関係する脳の部分はいくつかあります。まず「大脳辺縁系（だいのうへんえんけい）」という感情に関わる部分が活発になります。次に、声を出して笑うための「運動皮質（うんどうひしつ）」も動きます。

「なぜ面白いと笑うの？」という疑問には、実はまだ科学者が研究中の部分が多くあります。一説には「予想外の展開（オチ）」が来たとき、脳がそのズレを感知して笑いに変換するといわれています。ギャグや駄洒落（だじゃれ）が面白いのも、「ちょっと予想外だった！」という驚きが関係しているかもしれません。

自分でくすぐっても笑えないのは本当で、脳が「これは自分の手だ」と先に知ってしまっているため、驚きが生まれないからだといわれています。脳はとても賢く、笑いの種類によってちゃんと処理を変えているんですね。

動物も笑うの？チンパンジーやネズミの笑い

笑うのは人間だけでしょうか？実は、人間に近い動物たちも笑うことが発見されています。チンパンジーやゴリラなどの類人猿（るいじんえん）は、くすぐられたりじゃれ合ったりするとき、「ハッハッ」という呼吸音を出します。これは人間の笑い声と同じしくみで起きているといわれています。

もっと驚くのはネズミです。アメリカの研究者がネズミをくすぐると、ネズミは人間には聞こえない高い音（超音波）を出すことを発見しました。この音が出ているときネズミはじゃれ合いを求めてくるので、喜びや楽しさを表現しているのではないかと考えられています。もしかしたら「笑い」は人間だけのものではないかもしれません。

「つくり笑い」でも体にいいの？

ここで気になるのが「つくり笑い」の効果。本当に面白くないけど、とりあえず笑顔を作ってみたら体にいいのでしょうか？実は、研究によるとある程度の効果はあるといわれています。

「顔面フィードバック仮説（かめんフィードバックかせつ）」という考え方があります。これは「笑顔を作ると、顔の筋肉の動きが脳に伝わって、少しだけ気持ちも明るくなる」というものです。表情が感情に影響を与えるというわけです。

「笑う門には福来たる」ということわざが昔からあるように、人々は経験的に笑いの力を知っていたのかもしれません。科学がそれを少しずつ証明してきているとも言えます。ただし、本当に楽しくて笑える環境を作ることが、体にとって一番よいのは間違いありません。

笑いはコミュニケーションのツールでもある

笑いには体の健康効果だけでなく、人と人をつなぐ大切な役割もあります。研究によると、人間が笑う場面の多くは「一人で何かを見て面白いと思ったとき」より「誰かと一緒にいるとき」だということがわかっています。笑いはコミュニケーションの一部なのです。

たとえば、赤ちゃんが生後2〜3ヶ月になると笑い始めます。これは「社会的微笑（しゃかいてきびしょう）」と呼ばれ、周りの人と関係を築くための大切な一歩です。笑顔を見せることで「私はあなたに敵意はありませんよ、仲良くしましょう」というサインを送っているともいえます。

笑いは「情動伝染（じょうどうでんせん）」といって、伝わりやすい性質があります。誰かが笑っているのを見ると、自分も笑いたくなってきませんか？これは脳の「ミラーニューロン」という細胞が、他の人の感情を自分のことのように感じさせるためだといわれています。笑いは一人より二人、二人より家族全員で笑うほど、その輪が広がっていくものなのです。

まとめ：笑いは心と体にうれしい働きをしてくれる！

今日発見したことをまとめてみましょう。笑うと体の中ではたくさんのことが起きていると考えられています。NK細胞（免疫細胞）が活発になり、エンドルフィンという幸せ物質が出て、ストレスホルモンが減るという研究もあります。笑いは、気持ちを前向きにして、体をほっとリラックスさせてくれる、うれしい働きをしてくれそうですね。

チンパンジーやネズミも笑い声に近いものを出すことがわかっていて、笑いは動物の進化の中でとても重要な役割を持ってきたのかもしれません。また、「つくり笑い」でもある程度の効果があることや、笑いは人と人をつなぐコミュニケーションのツールであることもわかりました。

毎日の家族の時間の中に、思いきり笑える瞬間をたくさん作ってあげてください。子どもの笑顔は体にも心にも、そして親御さんにとっても何物にも代えられない宝ものです。

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